19. září 1899 byl amnestován kapitán francouzského generálního štábu, Alfred Dreyfus, odsouzený 1894 k degradaci a deportaci pro údajnou krádež dokumentů ve prospěch Německa. V zemi se rozpoutala antisemitská štvanice. Na obranu vystoupil Emil Zola, posléze byli potrestáni praví viníci.
V roce, kdy Dreyfusova aféra spěla k rozuzlení, byla u Polné v Čechách objevena mrtvola Anežky Hrůzové. V okolí se potloukajícího Žida Hilsnera obvinili z rituální vraždy. Někdejší Masarykův žák upozornil svého profesora, že i liberální listy české oživují krevní báchorku. Masaryk se tak pustil do zápasu: Ne abych hájil Hilsnera, nýbrž abych křesťany chránil před pověrou. Byl v něm tak osamocen, že mínil již Čechy opustit. Od toho jej odvrátila jeho americká žena.